Comment les abeilles fabriquent-elles les rayons de miel et à quoi servent-ils ?

Les rayons de miel sont des structures de cire construites par les abeilles à plusieurs fins : ils servent à stocker le miel, à élever leurs larves et à abriter les abeilles elles-mêmes. Ils ont la forme de cellules prismatiques hexagonales, dont la plupart des faces sont adjacentes à d'autres cellules similaires. La taille des rayons varie selon la population d'abeilles qui y vit.

Comment les abeilles construisent-elles les rayons de miel ?

La construction des rayons de miel commence au début du printemps, lorsque les abeilles ayant survécu à l'hiver reprennent des forces. C'est à cette période de l'année que leurs glandes spécialisées, responsables de la production de cire, s'activent. De nouveaux rayons sont construits par-dessus les anciens, le miel est récolté et les rayons sont scellés avec la même cire. Ce cycle se répète chaque année.

Les abeilles n'utilisent aucun autre matériau que la cire pour construire les rayons de miel. La cire d'abeille possède les propriétés suivantes :

• Il est pratique pour la construction à l'état ramolli, ce qui permet de lui donner la forme requise ;
• conserve bien sa forme après durcissement ;
• durable et solide ;
• résistant à de nombreux facteurs externes ;
• Elle possède un effet antibactérien qui protège la ruche contre de nombreuses maladies.

La construction des alvéoles se fait du haut du nid vers le bas. On commence par le plancher, puis on construit les parois. La taille des cellules est choisie en fonction de la taille de la ruche et de ses habitantes.

Toutes les quelques heures, une abeille produit un certain nombre d'écailles de cire. À l'aide de ses pattes antérieures, elle transporte ces écailles jusqu'à ses mandibules supérieures où, sous l'action d'une substance spéciale qu'elle synthétise, elles commencent à être transformées. Ce processus broie la cire et la rend utilisable dans la construction.

Les abeilles sont connues pour leur grande rapidité de construction – dans des conditions normales, elles peuvent construire un cadre de 1 mètre carré en deux jours environ.

Les abeilles construisent les rayons de miel uniquement grâce à leur sens du toucher. La température optimale pour la construction des rayons est de 35 °C, et les abeilles doivent la maintenir. Cette température est déterminée par les propriétés physiques de la cire, qui lui permettent de bien se comprimer et de prendre la forme souhaitée.

structure en nid d'abeille

Les structures alvéolaires sont depuis longtemps reconnues comme une référence en matière de construction architecturale : elles occupent un minimum d’espace tout en optimisant l’efficacité. Chaque structure alvéolaire présente des caractéristiques propres et se distingue par plusieurs aspects.

Types de cellules

Il existe plusieurs types de rayons de miel dans une ruche, selon leur fonction :

• AbeillesCe sont des rayons hexagonaux standards. Ils servent à l'éclosion des abeilles ouvrières ainsi qu'au stockage du miel et du pain d'abeilles. Ce type de cellule est prédominant dans la ruche, car les abeilles ouvrières constituent la majorité de sa population.
  On compte généralement quatre cellules par centimètre carré d'espace de ruche, d'une profondeur d'environ 11 mm. Lorsque le couvain est désoperculé, la profondeur est deux fois plus importante ; après operculation, elle atteint 25 mm. Pendant l'élevage du couvain, le volume des rayons est réduit par les restes de cocons.
  Les abeilles compensent généralement le manque d'espace en ajoutant des parois. Les cellules des abeilles nordiques sont plus grandes que celles des abeilles méridionales. En moyenne, une cellule nécessite 13 mg de cire.
• Drones. Lorsque les abeilles ont toute liberté pour construire leur ruche, elles bâtissent également des rayons de mâles en plus des rayons de miel. Ces derniers se distinguent des premiers par leur taille plus importante : leur profondeur est d’environ 15 mm, et on ne peut y construire que trois rayons de mâles par centimètre carré.
  Une cellule de mâle nécessite beaucoup plus de cire — environ 30 mg. Ce type de rayon est également utilisé pour stocker le miel, mais les abeilles n'y stockent pas de pain d'abeilles.
• De transition. Ces cellules se situent à la transition entre les alvéoles et les nids de mâles. Ces alvéoles ne présentent ni caractéristiques standard ni fonction spécifique ; elles servent simplement à combler l’espace entre les types d’alvéoles mentionnés précédemment.
  Les cellules de transition peuvent avoir une forme irrégulière : pentagonales, très allongées, inégales, etc. Leur taille se situe entre celle des rayons de miel et celle des rayons de mâles. Le couvain n’y est pas élevé, mais ces espaces sont souvent remplis de miel.
• Cellules royales. Ces cellules sont utilisées pour élever des reines et ce sont les plus grandes de la ruche. Les abeilles les construisent pour deux raisons : se préparer à l’essaimage ou à la perte de la reine.
  Dans le premier cas, les cellules royales sont appelées rayons d'essaimage, tandis que dans le second, elles sont appelées rayons de terrier. Les rayons d'essaimage sont généralement construits en bordure des rayons. Initialement, les reines y pondent leurs œufs. Les parois de la cellule royale se complètent ensuite au fur et à mesure que les larves se développent. Les cellules royales sont souvent plus foncées que les rayons ordinaires. Ce type de cellule ne sert pas au stockage des réserves de nourriture.

Cadre

En apiculture moderne, on utilise des cadres pour faciliter le retrait du miel de la ruche. La taille du cadre détermine celle des rayons qu'il contient. À l'intérieur des cadres, la base des nouveaux rayons est constituée de cire gaufrée, une fine feuille de cire d'abeille dont le fond est évidé et sur laquelle se trouvent les amorces de nouvelles cellules de chaque côté.

Pour construire les rayons sur les cadres, les abeilles commencent par ébaucher les rayons, puis les complètent avec leur propre cire. Il en résulte un grand nombre de rayons disposés en rangées régulières de part et d'autre du cadre.

Chaque cadre contient en moyenne 4 kg de miel, selon la profondeur des alvéoles. Les apiculteurs veillent à remplir les alvéoles vides et contrôlent la qualité de la cire.

nids d'abeilles

Dans la ruche, les rayons sont disposés verticalement. La partie supérieure du cadre contient des rayons plus épais, qui s'affinent vers le bas. Pour se déplacer entre les rayons, les abeilles empruntent des allées d'environ 13 mm de large.

La cire pure est blanche ou jaune clair, car elle provient des plantes pollinisées par les abeilles qui la produisent. Ces dernières enduisent les parois des rayons de propolis, ce qui leur donne une couleur plus jaune. Avec le temps, la cire fonce sous l'effet de la résine et des déchets des abeilles. De temps à autre, les abeilles nettoient les rayons, ce qui prolonge légèrement leur durée de vie.

Dans la ruche, certains rayons sont également qualifiés de « secs ». Cela désigne les rayons construits par les abeilles qui ne sont pas encore remplis de miel.

Rôle des alvéoles

Les rayons de miel remplissent plusieurs fonctions importantes dans la vie de la colonie. Parmi celles-ci :

• stockage du miel ;
• habitat des abeilles ;
• entretien de la progéniture.

Aucune de ces fonctions n'est négligeable, et les rayons de miel jouent donc un rôle essentiel dans la vie des abeilles. En apiculture, l'homme facilite le travail de la ruche en construisant certaines structures. À l'état sauvage, les abeilles peuvent consacrer davantage de temps à la construction, ce qui les empêche de se concentrer principalement sur la production de miel.

Une ruche de taille moyenne possède généralement huit cadres verticaux, équidistants et parallèles les uns aux autres. Les cellules supérieures servent au stockage du miel, tandis que la partie inférieure, plus spacieuse, est réservée aux abeilles qui y entreposent le pollen et le nectar des fleurs qu'elles ont butinés, les enrichissant d'enzymes et d'acides spécifiques. Une fois le miel mûr, il est transféré dans les cadres supérieurs.

Composition et avantages

Le principal composant du nid d'abeilles est la cire. À ce jour, la science a étudié plus de trois cents substances qui le composent. Parmi celles-ci, les graisses complexes prédominent, constituant les trois quarts de la cire, tandis que les acides gras libres représentent environ la moitié des composants restants. La cire contient également des hydrocarbures paraffiniques, des huiles aromatiques, des acides hydroxy, des acides cétoniques, des triterpènes, du cholestérol, divers minéraux, des résines, des pigments végétaux et bien d'autres substances.

De par sa composition, la cire en nid d'abeille est pratiquement insensible aux effets de nombreux micro-organismes, car elle ne contient pas les enzymes qu'ils décomposent.

Propolis La cire d'abeille et la cire possèdent de nombreuses propriétés bénéfiques, notamment bactéricides, cicatrisantes, antifongiques, anti-inflammatoires et analgésiques, particulièrement appréciées. Le miel et le pollen enrichissent les rayons de miel d'une multitude de substances bénéfiques.

On comprend aisément pourquoi le miel en rayon est si bénéfique pour la santé. Souvent vendu en magasin, le miel en rayon est plus cher que le miel classique. Ce prix s'explique à la fois par ses bienfaits supérieurs pour la santé et par les difficultés liées à son transport.

On utilise la cire d'abeille à diverses fins, mais principalement comme remède médicinal. La cire d'abeille aide à :

• améliorer l'immunité ;
• normaliser le fonctionnement du tube digestif ;
• renforcer les parois des vaisseaux sanguins ;
• soulager l'inflammation des gencives ;
• améliorer l'état du système respiratoire ;
• neutraliser de nombreux allergènes.

Ce n'est que le début de la liste des bienfaits de la cire d'abeille. Celle-ci est également souvent utilisée en cosmétique, pour la fabrication de gommages, masques et crèmes.

Stockage

Compte tenu des nombreux bienfaits du miel en rayon, il est important d'en préserver la qualité le plus longtemps possible à la maison. La propolis contenue dans le miel agit comme un excellent conservateur naturel. Sa résistance accrue à la plupart des micro-organismes lui confère une durée de conservation relativement longue.

Parmi les menaces qui pèsent sur les rayons de miel retirés de la ruche, il convient de souligner les principales. Celles-ci comprennent :

• Humidité. Lorsque le taux d'humidité dépasse les limites acceptables, le miel contenu dans les rayons commence à se détériorer. Par conséquent, l'humidité dans la miellerie ne doit pas excéder 60 % et une ventilation adéquate est également essentielle.
• Soleil. L'exposition directe au soleil et aux températures élevées accélère la décomposition du miel dans les rayons. Il est donc conseillé de conserver le miel à l'abri de la lumière directe du soleil et de la chaleur.
• Insectes. Le ravageur le plus fréquent ici est la fausse teigne de la cire. Elle est particulièrement active par temps chaud. Des locaux bien ventilés, où la température ne dépasse pas 10 °C, protègent le miel contenu dans les rayons de ces insectes.
• Moule. Elle se développe lorsque l'humidité est trop faible et elle est assez difficile à éliminer, il ne faut donc pas la laisser apparaître.

Compte tenu des risques encourus par le miel en rayon, sa protection est aisée. Les conditions optimales de conservation se situent entre 3 et 10 °C.

Lors de la conservation du miel, il est important de se rappeler qu'il absorbe facilement les odeurs ; il faut donc le tenir éloigné des aliments à forte odeur. Les récipients de stockage doivent toujours être munis d'un couvercle. Dans des conditions de conservation optimales, le miel en rayon peut se conserver sous forme liquide jusqu'à 3 ans.

Peut-on manger du miel en rayon ?

Le miel en rayon est comestible, mais certaines conditions doivent être respectées. Extraire soi-même le miel du rayon sans expérience adéquate, tout en préservant toutes ses propriétés bénéfiques, est difficile.

Un facteur important ici est la séparation correcte de la couche de pollen, pain d'abeille Lors de l'extraction du miel, la propolis et d'autres composants ne doivent pas rester au fond des rayons. C'est pourquoi, selon la plupart des apiculteurs, la meilleure façon de profiter de tous les bienfaits du miel est de le mâcher, comme un chewing-gum.

Il est recommandé de mâcher lentement de petits morceaux de rayon de miel (environ 2 x 2 cm). Mâchez-les jusqu'à ce que le goût sucré disparaisse, ce qui prend généralement une dizaine de minutes. La cire restante peut également être mâchée plus longtemps ; elle possède de nombreuses propriétés bénéfiques, mais son goût s'estompera. Après avoir mâché, recrachez simplement la cire ; ne l'avalez pas.

L'ingestion d'une petite quantité de cire ne présente aucun risque pour la santé. De plus, la cire naturelle est un excellent absorbant, ce qui la rend efficace pour absorber et éliminer de nombreuses substances nocives.

La cire ne peut avoir un impact négatif sur le corps humain que si elle est consommée délibérément en grande quantité et dans certains cas individuels, notamment en cas de cancer à un stade avancé, de diabète, de gastrite active, de lithiase urinaire et cholélithiase, et de température corporelle élevée.

Le miel en rayon dans la médecine traditionnelle

La médecine traditionnelle utilise le miel en rayon depuis longtemps. Il renforce le système immunitaire, augmente le taux d'hémoglobine, stimule l'appétit et favorise le développement physique et mental des enfants.

Le miel en rayon est utilisé pour traiter les maladies de la thyroïde, du système respiratoire, du système digestif, du cœur et des vaisseaux sanguins. Il contribue à stimuler le métabolisme et à normaliser la tension artérielle. Il est également réputé pour prévenir les caries dentaires et aider à lutter contre la dépendance à la nicotine.

Le miel en rayon est un produit naturel aux nombreux bienfaits, utilisé depuis des siècles par l'homme à des fins alimentaires et médicinales. Il a un effet bénéfique sur la santé de la plupart des gens. Sauf contre-indications, il est conseillé d'en consommer régulièrement : il améliorera considérablement votre santé et, en plus, il est tout simplement délicieux.

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