Le casoar australien est un oiseau imposant, magnifique, mais aussi redoutable et imprévisible, qui vit au cœur de la forêt tropicale et est rarement aperçu par l'homme. Son apparence lui a valu le surnom de « tête cornue ». En Australie, son pays d'origine, le casoar est surnommé « dinosaure ».
Origine
Les scientifiques ont déterminé que toute la lignée des ratites (y compris les casoars, les autruches, les émeus, les kiwis et autres) est originaire d'un seul supercontinent, qui s'est ensuite fragmenté en plusieurs continents. Ces oiseaux ne se trouvent plus aujourd'hui dans une seule et même région.
La disparition du bréchet chez tous les oiseaux de cette classe témoigne d'une ascendance commune. Il s'agit d'un appendice squelettique spécifique aux oiseaux volants, atypique chez les ratites.
Les archéologues découvrent rarement des restes de casoar australien. Tous les spécimens mis au jour se trouvent dans la même région, au nord-est du continent. Une exception : un oiseau a été découvert en Australie-Méridionale. Cela prouve que l’aire de répartition du casoar était autrefois plus étendue, mais qu’elle a diminué au fil du temps.
De nos jours, les territoires, à l'exception de la partie nord-est, sont peu peuplés de casoars ; il est presque impossible d'en trouver là-bas.
Description de l'apparence et de la vie de l'oiseau
Le casoar australien est un grand oiseau qui ressemble vaguement à une autruche. Les membres de cette famille se distinguent par leur cou aux couleurs vives et une excroissance caractéristique sur la tête. Cet oiseau utilise cette coiffe comme une arme lors des combats pour les partenaires, pour franchir les obstacles pendant sa recherche de nourriture, etc.
Caractéristiques externes :
- Selon l'espèce, le cou peut être nu ou emplumé. Certains groupes possèdent une ou deux excroissances appelées « caroncules » sur le cou, plus près du corps.
- L'oiseau possède des ailes, mais au cours de l'évolution, elles sont devenues vestigiales, c'est-à-dire qu'elles ne sont plus utilisées par l'oiseau pour leur fonction initiale.
- Les casoars atteignent une taille comparable à celle d'un homme, allant de 160 à 180 centimètres, mais chez certains spécimens, elle peut atteindre jusqu'à deux mètres.
- Pesant entre 50 et 60 kilogrammes, les casoars sont les plus grands oiseaux d'Australie et d'Océanie.
- Les casoars mâles sont plus petits que les femelles et ont un plumage plus clair. Le plumage des casoars est brun lorsqu'ils sont jeunes, mais devient noir à l'âge adulte.
- Ces oiseaux possèdent des pattes robustes et bien développées, dotées de trois orteils et de longues griffes. Cela fait du casoar un adversaire redoutable (ses pattes peuvent blesser ou tuer).
Les casoars australiens sont des oiseaux solitaires par nature. Ce sont des oiseaux discrets. À moins d'être dérangés, ils ne sont pas agressifs. Cependant, ils sont capables de défendre leurs petits ou leur territoire à la moindre intrusion.
En Australie, les casoars passent la majeure partie de leur temps à chercher de la nourriture. Ils le font la nuit, le soir ou tôt le matin. Durant la journée, ces oiseaux se reposent.
On ignore la durée de vie exacte des casoars en Australie, car ils ont été peu étudiés à l'état sauvage. Les chercheurs estiment qu'à l'état sauvage, leur espérance de vie est de 12 à 19 ans, tandis qu'en captivité, ils peuvent vivre jusqu'à 40 ans.
Types de casoars
| Nom | Hauteur | Poids | Couleur du plumage |
|---|---|---|---|
| Casque | 160-180 cm | 50-60 kg | Noir |
| cou orange | 160-180 cm | 50-60 kg | Orange/jaune-rouge |
| Muruk | 110 cm | 50-60 kg | Bleu vif |
On trouve des casoars dans les forêts du nord-est de l'Australie. Trois espèces communes sont présentes sur le continent :
- Casque sur la tête. Également connue sous le nom de cochenille commune ou cochenille écailleuse du Sud...
- À col orange ou à un seul lobe. Leur population a également beaucoup diminué ces dernières années. On la reconnaît à une excroissance sur sa tête, plus grande que celle des autres espèces. Autre caractéristique distinctive : le plumage orange ou jaune-rouge de certaines parties du cou et une unique « bouche cireuse ».
- Muruk. Le plus petit des casoars, il atteint une hauteur de seulement 110 centimètres. La protubérance de sa tête est noire et triangulaire (chez les autres espèces, elle est brune et allongée).
Le cou du muruka est d'un bleu vif, avec parfois des taches roses sur les joues. Il est dépourvu de « boucles d'oreilles ». C'est l'espèce la plus répandue en Australie.
Les différentes espèces occupent des habitats distincts. Le casoar à cou orange préfère les forêts de plaine, le casoar à casque les forêts de moyenne altitude et le muruq les forêts de haute montagne. Malgré leurs différences d'apparence et d'habitat, tous les membres de cette famille partagent un mode de vie et un régime alimentaire similaires.
Que mange un casoar ?
Les casoars vivent dans un environnement humide, leur régime alimentaire est donc adapté.
Les casoars se nourrissent principalement de fruits tombés au sol ou de champignons comestibles trouvés sur les branches basses. Ils consomment également de petits animaux, tels que :
- escargots;
- serpents;
- grenouilles;
- insectes.
Il leur arrive d'ingérer des pierres, qu'ils transforment en gastrolithes, pour broyer les aliments durs et denses. En résumé, le casoar mange tout ce qui se trouve sous ses pattes pour survivre. Son régime alimentaire comprend également de grandes quantités d'eau, indispensables à sa survie.
Structure sociale et reproduction
Les scientifiques n'ont pas encore déterminé la période de reproduction exacte des casoars australiens. La plupart des individus se reproduisent en été et en automne. Cependant, il existe des cas où la saison des amours a eu lieu à d'autres moments.
Le mâle choisit une zone d'environ cinq mètres carrés et attend la femelle. À son arrivée, le rituel d'accouplement commence. Le mâle hérisse ses plumes, tourne autour de sa partenaire et émet un long chant sourd.
Après l'accouplement, ils passent deux semaines ensemble. C'est le seul moment où les casoars ne sont pas seuls. Le mâle construit le nid, et la femelle y pond au maximum huit œufs.
La responsabilité de l'incubation des œufs et de l'élevage des jeunes incombe au mâle. Les femelles retournent ensuite chercher un partenaire. La gestation des poussins dure de 40 à 60 jours. Les casoars atteignent leur taille adulte en un an et leur maturité sexuelle à trois ans.
Ennemis naturels
Les casoars ont peu d'ennemis en Australie. Les habitants du continent préfèrent ne pas s'en prendre à ce grand et puissant oiseau.
Les gens sont attirés par le plumage éclatant et les longues griffes des casoars. Leurs proies servent à la confection de bijoux, notamment à des fins rituelles. Ces oiseaux sont chassés pour leur chair, savoureuse et nutritive.
Les sangliers et les chiens constituent une menace pour les casoars. Ils endommagent les nids et les œufs, empêchant ainsi leur reproduction. Ces animaux sont leurs principaux concurrents en période de disette.
Faits intéressants
Au-delà de leur apparence, les casoars australiens possèdent des caractéristiques uniques à ce continent. L'une d'elles est leur agressivité exacerbée. En 2004, cette espèce incapable de voler a été inscrite au Livre Guinness des records comme l'oiseau le plus dangereux.
Les casoars n'apprécient pas seulement les humains, mais aussi leurs congénères. Lorsqu'ils se rencontrent sur le même territoire, ils se battent. Les scientifiques n'ont toujours pas trouvé la raison de cette agressivité.
Autres faits intéressants sur l'apparence et la vie des représentants de la famille des casoars :
- Le statut du casoar comme plus grand oiseau d'Australie ne peut être contesté que par l'autruche ;
- ils ne peuvent pas voler car leurs ailes sont petites et pas assez fortes pour soulever un tel poids dans les airs ;
- contrairement à son incapacité à voler, cet oiseau court vite (il accélère jusqu'à 50 kilomètres par heure) ;
- Le casque sur la tête est fait d'une matière dure et spongieuse recouverte d'une couche cornée, et le plumage a une structure plus proche de celle de la laine ;
- Les casoars sont les sauveurs de la forêt, car en mangeant des fruits, ils disséminent les graines dans tout leur habitat (ils ne mâchent pas leur nourriture, même si elle est grosse) ;
- Durant la saison des amours, la femelle peut changer de partenaire jusqu'à trois fois, tandis que les mâles couvent les œufs en se sacrifiant.
- ✓ La présence d'un casque sur la tête, utilisé pour la protection et dans les jeux de parade nuptiale.
- ✓ Capacité à atteindre des vitesses allant jusqu'à 50 km/h malgré l'incapacité de voler.
- Les casoars ont besoin d'un espace important pour se déplacer librement ; la superficie minimale pour un individu devrait être d'au moins 1000 mètres carrés.
- × En raison de leur nature agressive, surtout pendant la saison des amours, il est nécessaire de prévoir une clôture sécurisée d'au moins 2 mètres de haut.
Les casoars australiens sont des oiseaux uniques. Dotés d'une apparence remarquable (aucune autre créature vivante sur Terre ne possède une telle coiffe), ils sont solitaires. Les casoars restent encore mal connus. Les scientifiques pensent que leurs ancêtres étaient des reptiles. Ces caractéristiques ont un impact négatif sur la croissance de leur population. Ils souffrent également de l'attention excessive portée par l'homme. Deux espèces de cette famille en Australie sont en danger critique d'extinction.