Il est difficile d'imaginer un oiseau capable de courir à 70 km/h, doté d'une masse corporelle considérable et de pouvoir survivre presque partout. C'est le cas de l'autruche d'Afrique, un oiseau remarquable et adaptable.
Description de l'autruche d'Afrique
L'autruche d'Afrique est un oiseau exceptionnellement grand, incapable de voler et dépourvu de bréchet. C'est la seule espèce d'autruche ayant survécu jusqu'à nos jours.
Origine
Des scientifiques ont découvert que l'ancêtre le plus ancien de ces oiseaux vivait en Afrique du Sud il y a environ 23 millions d'années. Il était de taille moyenne (plus petit que les autruches actuelles) et primitif. Il y a environ 15 millions d'années, certaines autruches ont migré vers la Turquie, et de là, elles se sont répandues dans toute l'Asie centrale.
L'évolution ultérieure de ces oiseaux s'est déroulée en Eurasie à la fin du Miocène. Les conditions climatiques ont été marquées par un refroidissement et un assèchement des terres. Cependant, des savanes se sont étendues sur les vastes prairies, où ces autruches, encore à un stade de développement assez primitif, ont vécu pendant longtemps.
Apparence
L'autruche d'Afrique est la plus grande espèce d'oiseau actuellement connue des scientifiques. Examinons de plus près chaque détail de son apparence :
- Tête. De petite taille et aplaties, leurs yeux sont grands et brillants, généralement bordés de longs et épais cils à la paupière supérieure et dépourvus de cils à la paupière inférieure. Leur vision est excellente. L'appareil auditif est bien visible grâce au plumage clairsemé autour de la tête ; les pavillons auriculaires ressemblent à de petites oreilles humaines.
- Ailes. Leur plumage, encore peu développé, est muni de doigts griffus. Il est uniformément réparti sur tout le corps, avec des plumes denses sur les ailes. Les mâles arborent généralement un plumage noir, tandis que les femelles, nettement plus petites, présentent des couleurs moins vives : grises ou blanc cassé.
- Membres.Les pattes et le poitrail de l'autruche africaine sont entièrement dépourvus de plumes. Ses membres puissants et longs possèdent deux orteils, dont l'un est muni d'un sabot caractéristique. Ses pattes sont si puissantes qu'un seul coup d'autruche peut infliger des blessures graves, voire tuer, n'importe quel grand prédateur.
- Taille et poids.Ce sont les oiseaux les plus grands et les plus lourds du monde. Ils atteignent une hauteur de 2,5 mètres et pèsent environ 120 kg pour les femelles et 150 kg pour les mâles.
L'autruche possède un cou incroyablement long et extensible, ce qui lui permet d'avaler des proies de grande taille en entier.
Modes de vie et comportements
Les autruches peuvent se montrer agressives envers les humains qui empiètent sur leur territoire. Ces incidents sont rares, mais ils témoignent néanmoins de leur nature indépendante et volontaire.
Elles privilégient un mode de vie grégaire. Elles vivent en groupes familiaux composés d'un mâle, de plusieurs femelles et de leurs petits. Un groupe peut compter jusqu'à 30 individus, tandis que les jeunes autruches du sud vivent en groupes pouvant atteindre une centaine d'oiseaux.
Les autruches africaines vivent souvent aux côtés d'autres herbivores, cohabitant avec eux et se montrant très amicales. Grâce à leur taille et à leur excellente vue, elles peuvent alerter tous les animaux des environs en cas de danger.
Hibernation
Les autruches africaines sont capables de survivre très bien aux hivers des régions centrales des pays de la CEI, grâce à leur plumage luxuriant et à leur excellente santé génétique.
En captivité, ces oiseaux sont élevés dans des poulaillers spécialement aménagés et chauffés. Les individus nés en hiver sont beaucoup plus robustes et résistants que ceux nés et élevés en été.
Sous-espèces
| Nom | Poids moyen (kg) | Couleur du plumage | Habitat |
|---|---|---|---|
| Autruche commune | 120-150 | Noirs (mâles), gris (femelles) | Afrique |
| Autruche masaï | 100-130 | Rouge (pendant la saison des amours), rose (le reste du temps) | Afrique de l'Est |
| Autruche de Somalie | 150 | Gris bleuâtre (mâles), brun clair (femelles) | Somalie |
| Autruche du Sud | 110-140 | Gris sale, noir clair | Namibie, Zambie, Angola |
Aujourd'hui, il ne reste que quatre sous-espèces, toutes présentes en Afrique. Il y en avait davantage autrefois, mais leurs populations ont considérablement diminué en raison de l'extermination des oiseaux. Examinons chaque sous-espèce séparément :
- Autruche commune. La plus grande espèce. Elle a la tête chauve et les pattes et le cou d'un rouge rosé. La peau de la femelle est blanc rosé au lieu d'être rouge. L'œuf d'autruche commune présente des pores en forme d'étoile.
- Autruche masaï. Il vit en Afrique de l'Est. Pendant la saison des amours, son plumage devient d'un rouge vif, et le reste du temps, il présente une teinte rosée. Les femelles ont un plumage gris brunâtre et des membres blanchâtres.
- Autruche de Somalie. Certains scientifiques et chercheurs la classent comme une espèce distincte en raison de son isolement reproductif, mis en évidence par l'analyse de l'ADN. Les femelles de l'autruche de Somalie sont toujours plus grandes que les mâles, pouvant peser jusqu'à 150 kg et mesurer environ 2,5 mètres au garrot. Les mâles ont la peau gris-bleu, tandis que les femelles arborent un plumage brun clair.
- Autruche du Sud. Leur coloration est gris sale et noir clair. Leur habitat est vaste : Namibie, Zambie et Angola.
habitats naturels
L'habitat de l'autruche d'Afrique varie selon la sous-espèce. Le plus souvent, ces oiseaux fréquentent les habitats naturels suivants :
- Savane. Les autruches, de par leurs caractéristiques naturelles et leur besoin de se déplacer rapidement, préfèrent les savanes herbeuses et les zones peu arborées. Les plaines constituent un excellent lieu de reproduction et d'alimentation.
En terrain plat, tous les animaux alentour, y compris les prédateurs, sont parfaitement visibles. Par conséquent, en cas de danger, les autruches peuvent fuir à l'avance. - Semi-désertique.Pendant la période de couvage, on peut y observer des groupes d'autruches africaines. Cependant, elles ne vivent pas dans le désert du Sahara, car le type de sable y rend la course difficile, or celle-ci est essentielle à leur survie. Leur habitat optimal est un semi-désert avec un sol ferme et des arbustes de petite taille.
Ennemis naturels
Les autruches ont une grande variété d'ennemis naturels. Examinons de plus près la gravité et la fréquence du danger qu'ils représentent :
- Prédateurs. Ce sont des hyènes, des chacals et des oiseaux qui attaquent et détruisent leurs nids abritant des oisillons sans défense. C'est pourquoi la population d'autruches africaines subit d'énormes pertes pendant la période d'incubation et de croissance. Cependant, les jeunes peuvent fuir le danger dès 30 jours après leur naissance.
Seuls les grands prédateurs comme les lions, les tigres, les léopards et les guépards s'attaquent aux autruches adultes. Cependant, les autruches possèdent des mécanismes de défense efficaces, ce qui dissuade les prédateurs de les attaquer. - Braconniers. Ce sont eux qui causent les dommages les plus irréparables à la population. Les braconniers déciment des troupeaux entiers de 30 à 80 individus. Ils vendent illégalement leur peau, leurs plumes, leur viande et leurs œufs. La seule méthode actuelle pour lutter contre le braconnage consiste à élever des autruches en ferme, afin de bénéficier pleinement des avantages d'un élevage spécifique, plutôt que de tuer tous les oiseaux.
- Touristes. Pour eux, ce n'est qu'un passe-temps ; ils prennent donc plaisir à chasser les oiseaux depuis des hélicoptères. Ils sont difficiles à contrôler, et le gouvernement a interdit l'exportation de tout produit dérivé de l'autruche.
Régime alimentaire des autruches africaines
Les autruches ont une variété de régimeIls se nourrissent d'herbe, de branches, de racines, de plantes et de fleurs. Mais ils consomment également de petits rongeurs, des restes de prédateurs et des insectes.
Ces oiseaux peuvent survivre longtemps sans eau, en s'hydratant grâce aux plantes. Cependant, lorsqu'ils trouvent un point d'eau, ils en profitent pour boire et se baigner.
Population et statut de l'espèce
Au cours des siècles passés, les plumes d'autruche étaient très prisées, ce qui a entraîné un déclin important de la population. Cependant, grâce à l'élevage, cette espèce a été sauvée de l'extinction.
L'autruche d'Afrique figure actuellement sur la Liste rouge en raison du déclin rapide de sa population sauvage. Ce déclin est dû à la construction de nouvelles routes et de bâtiments, à la chasse, et même à des personnes qui croient que la viande d'autruche peut guérir le diabète.
Reproduction et durée de vie
Avant de pondre, le mâle creuse lui-même un trou. La femelle dominante couve tous les œufs pendant environ 40 jours. Elle passe toute la journée à couver, ne s'absentant que pour nourrir les œufs et chasser les petits rongeurs. La nuit, le mâle prend le relais pour couver.
Après 40 jours, le poussin éclot. Ce processus dure environ une heure. Il perce la coquille avec son bec et sa tête. Si certains poussins n'éclosent pas, la mère picore elle-même l'œuf. Les poussins pèsent 1 kg, sont immédiatement capables de voir et leur plumage est duveteux. Au 30e jour, ils peuvent courir assez vite.
Les autruches pèsent environ 25 kg à six mois. Après deux ans, les mâles arborent un plumage noir ; avant cela, ils ressemblent aux femelles. Leur développement est généralement progressif et lent. La formation de leur plumage est particulièrement longue.
Importance économique
Ces oiseaux sont élevés pour leur cuir et leur viande, particulièrement prisés pour leur faible teneur en matières grasses. On leur fournit également des plumes et des œufs.
La plupart des élevages se trouvent en Afrique, mais même les pays plus froids s'y mettent déjà. Examinons de plus près pourquoi les autruches sont si bénéfiques :
- Viande. C'est très similaire au bœuf maigre. La viande d'autruche est la viande la plus maigre au monde, avec une très faible teneur en cholestérol. On peut augmenter le poids d'une autruche en la nourrissant de fourrage vert et de foin bon marché, ce qui permet d'obtenir jusqu'à 40 kg de viande pure par animal. C'est beaucoup plus rentable que l'élevage de porcs, qui nécessite une alimentation coûteuse.
- Cuir. La peau d'autruche produit un cuir recherché, précieux et coûteux, d'une qualité comparable à celle du crocodile. Les autruches sont à leur apogée lorsqu'elles ont un an et ne présentent encore aucun dommage.
- Plumes.Depuis l'Antiquité, le plumage d'autruche est très prisé des femmes. On en confectionnait des articles de luxe. Le plus souvent, les plumes servaient d'ornements pour les chapeaux féminins, ce qui a failli mener à l'extinction des autruches.
- Œufs. La valeur énergétique d'un œuf d'autruche est de 118 kcal pour 100 g. Elle est comparable à celle d'un œuf de poule. Un œuf entier suffit à nourrir 11 personnes.
- Autres produits. Des chercheurs en médecine mènent des expériences sur des autruches. Leur graisse est utilisée dans des produits cosmétiques, notamment pour atténuer les rides et lisser la peau.
| Produit | Rendement par individu (kg) | Période de réception |
|---|---|---|
| Viande | 40 | 12-14 mois |
| Cuir | 1.5 | 12 mois |
| Plumes | 1 | 6 mois |
Domestication de l'autruche africaine
Il est avéré que les tentatives de domestication de l'autruche africaine ont débuté dans l'Égypte antique. Cependant, ce n'est qu'au XIXe siècle que la première ferme d'élevage a ouvert ses portes, en Amérique. Depuis, les élevages d'autruches se sont multipliés à travers le monde. On en trouve aujourd'hui dans plus de 50 pays.
Malgré leurs origines africaines, les oiseaux sont capables de s'adapter assez rapidement aux conditions climatiques extrêmes. Ils peuvent facilement supporter des températures aussi basses que -30 degrés Celsius, mais les changements brusques de température, les courants d'air et la neige mouillée leur sont particulièrement néfastes, pouvant les rendre malades et même les tuer.
Est-il possible de le reproduire ?
L'autruche est un oiseau imposant et exotique, mais aussi robuste et omnivore. Pour qu'elle prospère en élevage, les conditions suivantes sont nécessaires :
- Il devrait y avoir à proximité un vaste espace herbeux où pousseront diverses plantes ;
- la présence d'un poulailler isolé, car les autruches apprécient les climats chauds, malgré leur robustesse ;
- Pour un mâle, il faut maintenir 3 à 4 femelles ; grâce à cela, leur reproduction correcte est assurée.
- ✓ Rapport optimal de mâles et de femelles dans le troupeau : 1:3-4 pour assurer une reproduction efficace.
- ✓ Nécessité d'un espace de promenade spacieux avec une végétation variée pour l'alimentation naturelle.
Vous pouvez en apprendre davantage sur l'élevage des autruches africaines dans cette vidéo :
- × Les changements brusques de température et les courants d'air peuvent entraîner des maladies et la mort des oiseaux.
- × Le comportement agressif observé pendant l'accouplement exige une manipulation prudente.
Protection des espèces
L'autruche nécessitait des mesures de conservation radicales et urgentes. Une organisation dédiée à la protection du Sahara a lancé un appel au public pour contribuer à la sauvegarde de l'espèce et à sa réintroduction dans son milieu naturel. Aujourd'hui, la Sahara Desert Foundation a déjà obtenu des résultats significatifs en matière de protection de l'autruche africaine.
L'entreprise a participé à plusieurs étapes importantes de la construction des écloseries et a consulté des experts en élevage en captivité. Elle a également apporté une aide précieuse à un zoo pour l'élevage d'autruches.
Dans un village africain de l'est, une nurserie dotée de toutes les conditions nécessaires à l'élevage d'autruches a été créée. Grâce au soutien du gouvernement, un groupe d'oiseaux a pu être transféré dans des zones protégées puis relâché dans des réserves naturelles afin qu'ils puissent poursuivre leur vie à l'état sauvage.
L'autruche est un oiseau unique. Son histoire est longue, elle se prête bien à l'élevage et ne nécessite aucune condition de vie particulière. De nombreux agriculteurs sont satisfaits de leur décision de se lancer dans l'élevage d'autruches, car ils en tirent des profits considérables.