Le drone – quel est son rôle dans un essaim d'abeilles et pourquoi est-il nécessaire ?

Les faux-bourdons sont les mâles d'une colonie d'abeilles dont le rôle est de féconder les femelles. Leur seule autre fonction est de maintenir le couvain au chaud par temps froid. Les abeilles déterminent la durée et la qualité de vie des faux-bourdons : elles décident du moment de leur naissance et de leur mort. Tant que le mâle leur est utile, elles le nourrissent, le réchauffent et en prennent soin, mais une fois la récolte de miel terminée, elles l'abandonnent et il meurt peu après.

Description et rôle du drone

On peut confondre les faux-bourdons et les abeilles mâles. Leurs noms sont similaires, mais il s'agit de deux espèces distinctes. Un faux-bourdon est une abeille mâle, tandis qu'une abeille femelle est un embryon issu des abeilles nourrissant la reine. Une abeille mâle apparaît dans la ruche lorsque la reine est absente ou a cessé de pondre. Si la reine est gravement affaiblie ou meurt, les abeilles se nourrissent mutuellement de gelée royale, et plusieurs abeilles mâles se développent dans les cellules contenant les œufs. Comme les œufs ne sont pas fécondés par le faux-bourdon, ces abeilles naissent immatures et meurent rapidement.

Une abeille mâle ne peut féconder aucune abeille, il doit donc y avoir une reine dans chaque ruche.

Les abeilles femelles sont les abeilles ouvrières et la reine, tandis que les abeilles mâles sont les faux-bourdons.

Les mâles sont paresseux et inactifs ; leur seul rôle est de féconder la reine. Une seule colonie peut produire plus de mille mâles en une seule saison.

À quoi ressemble-t-il ?

On peut observer les faux-bourdons du printemps à l'été. Ces insectes s'envolent l'après-midi et ne rentrent à la ruche qu'en fin de soirée. Le faux-bourdon se distingue par sa taille relativement importante comparée à celle de la reine et des autres abeilles. Il pèse 250 milligrammes et mesure 15 centimètres de long. Ses ailes sont bien développées.

Il est intéressant de noter que le drone ne possède pas :

• piquer;
• glandes cirières ;
• une trompe, qui sert à collecter la nourriture et à la transporter quelque part.

Par conséquent, sans aide extérieure, il ne survivra pas, il ne sera même pas capable de se nourrir.

La nature a doté les mâles de tout ce dont ils ont besoin pour la reproduction : un charme exceptionnel, une excellente vision et une grande capacité de vol. Un mâle peut repérer une femelle en vol et la rattraper plus rapidement que ses rivaux pour s’accoupler. Les mâles possèdent des ailes très développées, leur permettant de voler haut et sur de longues distances à la recherche d’une reine.

Les faux-bourdons sont très voraces, consommant plus de vingt kilogrammes de miel par kilogramme d'abeilles. Leur survie ne dure que deux ou trois mois ; leur espérance de vie est limitée. Les mâles consomment quatre fois plus de miel que les femelles, qui le produisent. Pour survivre, un kilogramme de faux-bourdons consomme plus d'un demi-kilogramme de miel par jour, soit près de 16 kilogrammes par mois. En été, la consommation atteint 50 kilogrammes de miel par kilogramme d'insectes. On compte environ 4 000 faux-bourdons par kilogramme d'abeilles.

Le vol des drones s'accompagne d'un bourdonnement sonore. Lorsqu'ils atterrissent sur une surface particulière, ils émettent des sons comme s'ils étaient tombés d'épuisement.

Cycle de vie

Si une colonie d'abeilles produit peu de mâles, cela signifie que la reine vieillit et que ses chances d'être fécondée sont minimes. Il est donc préférable, en effet, que de nombreux mâles entourent la reine. Avant l'accouplement, les mâles se battent pour la reine, éliminant les plus faibles et les plus vulnérables, et ne conservant finalement que les plus forts. Ceci garantit aux futures abeilles de bons gènes.

Les abeilles, travailleuses et attentives, prennent soin des mâles et les élèvent dès le mois de mai et jusqu'à la récolte du miel. Une colonie compte environ 400 mâles, mais il n'est pas rare qu'elle en abrite jusqu'à mille, voire mille cinq cents.

Les drones sont positionnés dans les cellules comme suit :

• au-dessus de;
• d'en bas ;
• sur les côtés.

Le stade d'œuf dure 3 jours et le stade larvaire 7 jours. Les abeilles nourrissent les larves de gelée royale, puis de pain d'abeilles et de miel. Les cellules sont ensuite scellées, permettant ainsi à l'abeille d'identifier le faux-bourdon.

Ces cellules sont plus convexes car le fruit est gros et aura besoin de plus d'oxygène.

Après sa sortie de la cellule, le faux-bourdon se nourrit abondamment pendant une dizaine de jours, accumulant des forces en vue de l'accouplement. Une semaine après sa naissance, il ne s'envole que pour explorer le monde extérieur. Mais au bout de 14 jours, il part déjà à la recherche d'une reine.

Le drone détecte les sécrétions de la reine lorsqu'elle se déplace, et en déduit sa proximité. Cependant, il n'est détectable qu'à grande distance, à au moins 3 mètres du sol. Une fois à proximité de la reine, il active son système de vision.

Six à huit abeilles fécondent simultanément une seule reine. Après la fécondation, le mâle, ayant rempli sa mission, meurt. Les mâles vivent dans la ruche où ils sont nés, mais s'ils possèdent leur propre réserve de sperme, ils sont les bienvenus dans n'importe quelle autre ruche. Où qu'ils soient, les abeilles les nourrissent, les considérant comme des clients de la reine.

Après la principale récolte de miel, les abeilles n'ont plus besoin des mâles ; elles les éliminent pour économiser la nourriture. Au début, on les tient simplement à l'écart du miel, puis elles meurent de faim, s'affaiblissent et sont chassées du nid, où elles meurent.

On ne peut laisser les mâles hiverner que s'il n'y a pas de reine ou si celle-ci n'est pas fécondée. Leur présence dans la ruche durant l'hiver indique un essaim dysfonctionnel. La durée de vie d'un mâle dépend de plusieurs facteurs :

• Y a-t-il une reine dans la ruche ?
• est-elle capable de féconder ?
• état général de l'essaim ;
• conditions météorologiques.

Importance dans la famille des abeilles

La première question que se posera le lecteur sera : pourquoi les faux-bourdons servent-ils une colonie d’abeilles s’ils ne peuvent se nourrir eux-mêmes, sont voraces et n’offrent aucune aide aux abeilles ouvrières ? Or, ce sont les seules abeilles qui perpétuent l’espèce ; elles constituent une banque de sperme volante.

Pour accomplir leur mission, les mâles doivent être résistants et robustes, car ils devront parcourir de longues distances pour trouver une reine. Ils devront également rivaliser avec d'autres mâles chassant la même proie.

Les faux-bourdons issus d'une reine possèdent le même patrimoine génétique que celle-ci. Chaque mâle a 16 chromosomes, tandis que la reine en a 32. Deux semaines après l'éclosion, le faux-bourdon est prêt à féconder la reine.

À l'extérieur de la ruche

Dans la ruche, les faux-bourdons ignorent la reine, mais dès qu'elle s'envole à la recherche de sperme, plusieurs autres la suivent en guise de gardes, chassant oiseaux et insectes. Ils s'accouplent en vol ; une fois son réceptacle plein, elle le comprime, et l'organe reproducteur du faux-bourdon qui l'a fécondée en dernier se détache. Le faux-bourdon meurt sur le coup, et la reine et lui s'écrasent au sol.

De plus, une fois par an, tous les mâles se rassemblent en un lieu précis, loin de leur rucher. De là, ils survolent la reine dans un rayon de 100 mètres. Cette distance est nécessaire car l'accouplement avec une reine d'une autre colonie évite les croisements entre apparentés. Pour la même raison, plusieurs mâles l'inséminent simultanément afin d'assurer un mélange de sperme.

Dans la ruche

Les drones possèdent également des fonctionnalités utiles qu’ils « utilisent » lorsqu’ils sont dans la ruche :

1. On a récemment découvert que le comportement des abeilles est influencé par le nombre de jeunes. Il est donc conseillé de placer des cadres d'abeilles séchées dans les cellules contenant les mâles. Cela incitera les abeilles à élever de nouveaux mâles et mettra fin à l'essaimage.
2. Auparavant, on pensait que les faux-bourdons n'avaient d'autre fonction que la reproduction. Il était donc recommandé de les éliminer pour maximiser la récolte de miel. Aujourd'hui, on sait que les faux-bourdons ne sont pas seulement des sacs de sperme volants, mais qu'ils stimulent aussi le travail des abeilles.
3. Les faux-bourdons sont également capables de réchauffer leurs ruches en hiver. Dès les premières gelées, ils se regroupent et protègent le couvain de leur corps. Ce faisant, ils se sacrifient pour la survie de la colonie d'abeilles.

Les apiculteurs ont constaté que si tous les faux-bourdons sont éliminés, les abeilles récoltent le miel moins efficacement et avec plus de paresse ; c'est pourquoi, aujourd'hui, un certain pourcentage de faux-bourdons est laissé en paix.

L'importance du drone

Dans une colonie d'abeilles, il n'y a pas d'individus indispensables ou superflus ; chacun remplit des fonctions spécifiques. La reine assure la reproduction, et les faux-bourdons l'assistent directement dans ce processus. La colonie est habitée par les abeilles ouvrières, issues d'œufs fécondés. Par conséquent, le travail de chacune est important ; il est inutile de se demander qui est l'intrus au sein de l'essaim. Certes, les faux-bourdons sont voraces et, de ce fait, la quantité de miel dans la ruche diminue rapidement, et les apiculteurs le savent. Mais il est essentiel de comprendre que sans ces pertes, il n'y aurait tout simplement pas de miel.

Il y a aussi des avantages : à l’automne, la mort des mâles permet d’évaluer l’état d’une colonie d’abeilles. Si de nombreux mâles morts jonchent la ruche, la colonie se porte bien ; en revanche, s’il y en a peu ou pas du tout, cela signifie que la reine doit être remplacée.

Questions et réponses

QuestionPourquoi le mâle meurt-il après l'insémination ?

RépondrePour s'accoupler, le drone libère son organe reproducteur, resté à l'intérieur de son corps jusqu'alors. C'est un peu comme si les organes internes d'un humain sortaient de leur logement. Le drone meurt donc sans espoir de survie.

QuestionEst-il possible de déterminer l'espèce d'abeilles par l'apparence du faux-bourdon ?

RépondreOui, c'est possible ! Par exemple, les faux-bourdons des abeilles caucasiennes sont noirs, tandis que ceux des abeilles hybrides sont gris. La race « italienne » est rouge, tandis que les faux-bourdons des abeilles forestières sont rouge foncé.

Dans une colonie d'abeilles, le faux-bourdon n'a qu'un seul rôle, mais c'est le plus important : la fécondation. Incapable de toute autre tâche, il ne peut même pas se nourrir ni transporter de la nourriture, car il lui manque toutes les ressources nécessaires. Nourri dès sa naissance par des abeilles travailleuses, il meurt une fois sa mission accomplie.

Foire aux questions