Le cheval de Przewalski : histoire, mode de vie et faits intéressants

Le cheval de Przewalski est le seul cheval sauvage vivant à l'état sauvage. Il fut découvert par l'explorateur et géographe russe N. M. Przewalski en 1878, et décrit par le zoologiste Polyakov en 1881. La population actuelle compte environ 2 000 individus.

Variété

On sait avec certitude que le seul représentant du genre équin moderne est l'Eucus. Il ressemblait à un zèbre, avec les mêmes rayures sur le corps et une courte crinière. Trois lignées en sont issues : le tarpan des steppes, le tarpan des forêts et le cheval de Przewalski. Les deux premières se sont éteintes au début du XXe siècle, et seule la dernière espèce subsiste aujourd'hui.

Personne ne peut affirmer avec certitude si cette espèce est sauvage ou non. Certains experts la considèrent comme sauvage, tandis que d'autres, notamment les paléogénéticiens, soutiennent qu'elle descend du cheval de Botai et qu'elle serait retournée à l'état sauvage.

Les chevaux Botai sont les premières juments sédentaires des steppes de la colonie de Botai, située dans le nord du Kazakhstan.

Histoire de la race

Le premier à rencontrer un représentant de cette espèce fut le naturaliste susmentionné, Nikolaï Mikhaïlovitch Prjevalski. Après avoir entrepris un voyage à travers l'Asie et atteint la région reculée de Dzoungarie, située à la frontière du nord de la Chine et de la Mongolie, il découvrit un troupeau de chevaux jusque-là inconnus des Européens.

Les populations locales les appelaient « takhi », ce qui signifie « cheval jaune » en russe. Leur habitat était immense et on les trouvait dans toute la vaste steppe, du Kazakhstan au nord de la Mongolie. De son expédition, le scientifique rapporta le crâne et la peau de l'animal, offerts par un marchand qui les avait lui-même reçus d'un chasseur kirghize. C'est à partir de ces éléments que Polyakov décrivit l'animal inconnu et le nomma cheval de Przewalski.

Un siècle après sa découverte, l'aire de répartition du cheval a commencé à se réduire rapidement à une seule région de l'Altaï oriental, tout comme sa population. Pourquoi ? Plusieurs facteurs ont joué un rôle :

• extermination des animaux par les nomades ;
• une sécheresse qui a duré très longtemps ;
• d'autres animaux commencèrent à les chasser des pâturages ;
• une faible capacité d'adaptation aux nouvelles conditions, ce qui a eu un impact négatif sur la continuité de la lignée familiale.

Sans une intervention humaine inopportune, nous n'aurions peut-être jamais vu ce cheval étrange en vrai, et il aurait rejoint les rangs des animaux disparus comme le tarpan ou le zèbre de la savane - le quagga.

Extérieur

Cet animal est reconnaissable entre mille ; une fois qu’on l’a vu, on ne peut le confondre avec aucun autre. Cela tient à son apparence primitive, c’est-à-dire qu’il conserve des caractéristiques du cheval et de l’âne.

Son pelage est de couleur sable à reflets bruns (savras), mais le fanon (crinière et queue) et le bas des pattes sont presque toujours noirs. Le ventre et l'extrémité du museau sont clairs, et le nez est « farineux », c'est-à-dire que les poils à cet endroit sont blancs, donnant l'impression que l'animal a enfoui son nez dans la farine.

En été, le pelage est court et d'une couleur beaucoup plus vive qu'en hiver. Par temps froid, il s'épaissit et s'allonge, formant un sous-poil chaud. La crinière est dressée, courte et raide, évoquant une crête iroquoise taillée ou une brosse. La queue, recouverte de poils courts sur le dessus, se termine par un toupet qui touche presque le sol. Elle ressemble à celle d'un âne ou d'un kulan. Ce cheval n'a pas de toupet. Une bande noire est visible sur son dos.

Sa grosse tête est surmontée de petits yeux bien écartés. Son corps est trapu et compact. Ses pattes courtes et puissantes lui permettent de galoper à grande vitesse.

Ce sont des chevaux de petite taille :

• la longueur du corps ne dépasse pas deux mètres ;
• hauteur 135 cm, maximum 1,5 mètre ;
• Le poids moyen ne dépasse pas 350 kg, mais il existe aussi des individus très lourds pesant jusqu'à 400 kg.

Leurs petites oreilles sont mobiles et sensibles. Grâce à leur excellent odorat et à leur ouïe fine, ils peuvent détecter leurs ennemis de très loin. Ils ont l'habitude de garder les oreilles ouvertes.

Jusqu'à récemment, on entendait souvent dire que ce cheval sauvage n'était autre que l'ancêtre du cheval domestique. Cependant, les généticiens ont désormais clarifié la situation. Après avoir mené une série d'études, ils ont découvert que si les chevaux domestiques possèdent 64 chromosomes, le cheval sauvage en possède 66, ce qui signifie que ces espèces ne sont pas apparentées génétiquement.

L'espérance de vie de cet animal est de 20 à 25 ans.

Style de vie

Bien qu'ils aient pratiquement disparu à l'état sauvage (la dernière observation remonte à 1969 dans la steppe mongole) et vivent en permanence en captivité, ces chevaux ont conservé leurs habitudes et leur nature sauvage. Ce sont des animaux forts et résistants, qui sortent souvent vainqueurs des combats contre les étalons domestiques.

Cet animal vit en troupeau de 5 à 10 femelles avec leurs petits, sous la conduite d'un étalon adulte. Un troupeau peut également comprendre de jeunes étalons célibataires. Les mâles ayant perdu le contrôle de leur harem les rejoignent. Les chevaux plus âgés, incapables de s'accoupler avec les membres de leur harem, passent le reste de leur vie seuls.

Le troupeau parcourt sans cesse le paysage, à la recherche de nourriture et d'eau, au pas ou au trot. Cependant, lorsqu'il perçoit un danger à proximité, il se met au galop, atteignant des vitesses de près de 50 km/h sur de courtes distances. Le troupeau est mené par une jument expérimentée et élevé par un mâle dominant.

Ils paissent le matin ou le soir, à la tombée de la nuit. Durant la journée, ils préfèrent se reposer et somnoler sur les hauteurs. Pendant que les juments et leurs poulains se reposent, l'étalon patrouille et scrute les environs. De ce point de vue élevé, il a une vue dégagée et peut repérer les ennemis de loin. S'il perçoit un danger, il pousse un hennissement et éloigne le troupeau. Ils se nourrissent également. Pendant que certains déjeunent, plusieurs chevaux montent la garde, puis les rôles s'inversent.

Leurs seuls ennemis naturels sont les loups et les pumas. Lorsqu'une meute de prédateurs attaque un troupeau, elle cherche à le diviser et à tuer les animaux les plus faibles : les jeunes, les vieux ou les malades. Cependant, un cheval robuste et en bonne santé peut tuer un loup ou un puma d'un seul coup de sabot. Menacé, le troupeau forme un cercle. Les animaux se tiennent debout, la tête tournée vers le centre du cercle, là où se trouvent les petits, et leur principale arme – leurs puissantes pattes arrière – est pointée vers l'ennemi.

Dans les réserves, les chevaux vivent et se comportent de la même manière qu'à l'état sauvage, mais se nourrissent de plantes locales.

Dans les zoos, les animaux souffrent souvent d'un manque d'exercice, contrairement à la nature où un troupeau est constamment en mouvement. Même avec des conditions confortables en captivité, l'espace des enclos n'offre pas la même surface qu'à l'état sauvage ou dans les réserves naturelles.

Habitats

À l'état sauvage, ils privilégiaient les vallées de piémont, à une altitude n'excédant pas 2 km, ou s'installaient dans les steppes arides. Le désert de Gobi dzoungarien leur offrait un habitat idéal. Ils y trouvaient nourriture en abondance, sources d'eau douce et légèrement salée, ainsi que de nombreux abris naturels. Ils migraient à travers le Kazakhstan, la Mongolie et la Chine. Grâce aux travaux des paléontologues, il est désormais établi que l'aire de répartition historique du cheval était très étendue. À l'ouest, elle atteignait la Volga, à l'est les steppes daurianes, et au sud, elle était limitée par les hautes montagnes.

Ils vivent désormais dans des réserves naturelles et des sanctuaires en Russie, en Mongolie, en Chine et dans certains pays européens.

Nutrition

À l'état sauvage, les chevaux se nourrissaient de fourrage grossier : arbustes et graminées comme le saxaul, le caragana, le panic pied-de-coq, l'absinthe, le thym, le chia, etc. En hiver, ils devaient creuser la neige avec leurs sabots antérieurs pour se nourrir d'herbe sèche. En captivité, faute de spécialistes capables de reproduire leur régime alimentaire adéquat, la deuxième génération de chevaux a perdu l'une de ses caractéristiques : leurs dents massives.

Les animaux gardés dans les réserves se nourrissent des plantes qui y poussent, et ils sont également dressés à manger des branches de buissons et d'arbres pendant l'hiver.

Dans les zoos, leur régime alimentaire se compose de :

• du foin;
• herbe fraîche;
• pommes;
• légumes - chou, carottes et betteraves ;
• son, avoine.

Reproduction et descendance

Les scientifiques ont rapidement tiré la sonnette d'alarme et tout mis en œuvre pour préserver cette espèce. Cependant, dans un premier temps, chaque pays a abordé le problème individuellement, ce qui a de nouveau mis le cheval de Przewalski en danger d'extinction, les individus apparentés étant constamment croisés entre eux. Il en a résulté la naissance de poulains atteints de maladies génétiques, et la population a commencé à disparaître massivement.

Pour sauver la population, les juments ont été croisées avec différentes races des steppes, ce qui explique pourquoi elles ont acquis de nouveaux traits et sont devenues très différentes de leurs ancêtres découverts à la fin du XIXe siècle.

L'élevage de chevaux en captivité a donné naissance à deux lignées : l'Askanien et le Pragueien. Toutes deux possèdent le génotype de l'espèce sauvage, qu'il est important de préserver. Les représentants des deux lignées se distinguent par leur apparence. L'Askanien a une robe brun-rougeâtre et une constitution robuste. Le Pragueien se caractérise par une silhouette plus gracieuse et une robe plus claire : son ventre et le bout de son museau sont presque blancs.

Les juments atteignent leur maturité sexuelle plus tôt que les étalons. Les femelles l'atteignent à deux ans, les mâles à cinq. Au printemps, mâles et femelles s'accouplent, les étalons protégeant jalousement leur « harem ». Ils se battent constamment entre eux pour la possession des femelles. Les mâles se cabrent et frappent leurs rivaux de leurs sabots massifs. Ils subissent généralement diverses blessures, contusions et fractures.

La gestation d'une femelle dure 11 mois et la naissance du petit a lieu au printemps et en été, lorsque le temps est chaud et la nourriture abondante. Chaque femelle donne toujours naissance à un seul petit.

Dans des conditions normales, un poulain pèse entre 35 et 45 kg. Il tète sa mère pendant six mois, bien qu'il commence à brouter dès l'âge de deux semaines. Un poulain nouveau-né se lève en quelques heures et suit sa mère partout. S'il traîne, celle-ci, sans trop d'affection, l'encourage en lui mordillant la base de la queue. Elle utilise également cette méthode pour le sevrer.

Lorsque le gel arrive, pour protéger les jeunes du froid, on les rassemble en cercle formé par les adultes, qui les réchauffent de leur souffle. Un poulain d'un an ne quitte pas le troupeau de son plein gré ; il y est conduit par le chef.

Les experts continuent de tenter de croiser le cheval sauvage avec d'autres races, mais ces tentatives sont généralement infructueuses, l'hybride obtenu perdant complètement les qualités de la race parentale. L'objectif des éleveurs est de créer un nouvel hybride qui conserve l'apparence et les caractéristiques du cheval de Przewalski, mais qui soit de plus grande taille.

Population et statut de l'espèce

Dans les années 1970, il ne restait plus aucun spécimen à l'état sauvage, mais 20 individus reproducteurs étaient préservés en captivité à travers le monde. Cependant, dès 1959, des biologistes s'étaient inquiétés de l'extinction de l'espèce et avaient organisé un symposium international afin d'élaborer un plan de conservation. Les mesures prises se révélèrent efficaces et leur population commença progressivement à augmenter. En 1985, la décision fut prise de réintroduire l'animal dans son milieu naturel.

Tous les chevaux vivant en captivité sont recensés par le zoo de Prague. Cette espèce menacée est protégée aux niveaux national et international. Elle figure sur la Liste rouge de plusieurs pays, dont la Russie, ainsi que sur la Liste rouge internationale. Des efforts importants sont actuellement déployés pour restaurer les populations de l'espèce à l'état sauvage. Les scientifiques estiment que l'espèce ne sera bientôt plus au bord de l'extinction.

programme de réintroduction

La réintroduction consiste à réintroduire des animaux dans leur milieu naturel. Ce programme est extrêmement difficile, car les individus nés en captivité perdent leurs capacités de survie à l'état sauvage. De plus, les chevaux de Przewalski ne se reproduisent bien qu'au sein de leur race et dans leur habitat naturel.

Pourquoi est-il nécessaire de réintroduire les chevaux dans la nature ? Les experts ont constaté que chaque nouvelle génération de chevaux perd progressivement ses caractéristiques distinctives et dépérit, car les conditions dans les sanctuaires diffèrent de celles de leurs habitats naturels. Déjà, les poulains nés en captivité sont plus petits, plus maigres et plus faibles que leurs aînés.

Les premiers efforts de réintroduction ont débuté en 1985. Des organisations internationales ont uni leurs forces et entrepris la recherche de zones présentant des habitats appropriés pour les chevaux. Parmi celles-ci figuraient la steppe mongole de Khustai-Nuru et le Takhiin Tale, dernier habitat connu du cheval, situé dans le désert de Gobi dzoungarien. Les animaux provenaient de la réserve naturelle ukrainienne d'Askania-Nova et de plusieurs zoos d'Europe occidentale.

En Russie, la réserve naturelle de la steppe pré-ouralienne, dans la région d'Orenbourg, a été choisie à cet effet. Plus de 90 % de sa superficie est recouverte de végétation herbacée, c'est-à-dire d'herbes et de céréales, qui constituent l'alimentation naturelle du cheval de Przewalski. Il s'agit de la seule réserve de steppe en Russie qui lui convienne. Un couple de chevaux a été amené de France. Des scientifiques français sont parvenus à préserver les individus les plus robustes grâce au pâturage libre.

Le Kazakhstan a également lancé un projet visant à établir une population de chevaux en liberté dans le parc national d'Altyn Emel, avec la participation des zoos de Munich et d'Almaty et du Fonds mondial pour la nature (WWF). Les animaux ont été transférés de zoos allemands en 2003.

Les individus nés en captivité sont d'abord placés dans une zone de transition où ils restent sous la surveillance constante de spécialistes pendant plusieurs mois. Une fois adaptés à leur nouvel environnement, ils sont finalement relâchés dans la nature.

Des programmes de réintroduction sont également en cours en Chine et en Hongrie. Dans d'autres pays européens, ils ont été suspendus pour des raisons financières, puis repris grâce au soutien d'organismes publics.

Le plus important programme d'élevage en captivité de chevaux de Przewalski a été mené dans la réserve naturelle d'Askania-Nova, en Ukraine. Plusieurs dizaines d'individus ont été relâchés aux alentours de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Ils s'y sont bien adaptés et ont rapidement proliféré. La population locale a atteint deux cents individus, mais, malheureusement, le braconnage a anéanti tous les efforts. Des dizaines d'animaux étaient tués chaque année par des braconniers, et en 2011, il n'en restait plus que 30 à 40.

Aujourd'hui, on compte 300 individus vivant à l'état sauvage dans le monde.

Le coût des chevaux

Il est inutile de parler du prix d'un cheval, car il s'agit d'une espèce rare et menacée. Leur détention dans des écuries privées est interdite. De plus, ces animaux ne peuvent être ni domestiqués ni dressés, conservant ainsi leur nature sauvage et agressive.

Faits intéressants

Il existe plusieurs faits intéressants concernant cette race :

• La race a été découverte par accident.
• Ces animaux se distinguent par leur courage et ne craignent que leur ennemi naturel : le loup.
• Les étalons sont très jaloux.
• Il s'agit de l'espèce de cheval la plus sauvage actuelle, elle n'a jamais été domestiquée.
• Son proche parent est l'âne sauvage asiatique, le kulan, souvent appelé demi-âne, car il partage de nombreuses caractéristiques avec un cheval.
• L'étalon est le chef du troupeau, mais la femelle joue le rôle principal dans la recherche d'eau et de nourriture.

Les chevaux de Przewalski, épris de liberté, se répandent peu à peu dans les parcs nationaux, les réserves naturelles et les sanctuaires de faune sauvage. La protection de l'État offre l'espoir que cette espèce puisse être observée par les générations futures.

Foire aux questions